ARMES (héraldique)

ARMES (héraldique)

ARMES, héraldique

Le droit aux armes (composition dans un écu) et aux armoiries (l’écu plus ses ornements extérieurs) s’est progressivement dégagé au cours des siècles dans les diverses nations de l’Occident chrétien, mais de façon, parfois assez dissemblables. Prises par les chevaliers qui les arboraient sur écus et bannières (pour beaucoup d’armes, l’étoffe d’une bannière est visiblement antérieure à l’écu), cottes, housses de cheval, etc., les «connaissances» ou armes devinrent héréditaires dans les lignées mâles à partir de 1130 environ, alors que l’importance de celles-ci se renforçait durant tout le XII^e siècle. Des femmes assumèrent les armes de leurs pères et de leurs époux, puis les ecclésiastiques s’intégrèrent au système durant le XIII^e siècle. Ce signe n’est nullement réservé à la noblesse en France, le blason (ou les armes) s’appliquant aux roturiers dès le début du XIII^e siècle: les bourgeois sont suivis par les simples paysans dès le XIV^e siècle. À la fin du XII^e siècle déjà, certaines villes portent des armes. Les corps de métiers semblent bien faire de même à partir du XIII^e siècle. Il fut admis en France que les nobles avaient seuls formellement droit au heaume timbrant l’écu, mais que tout un chacun avait le droit de prendre les armes qu’il désirait à condition de ne pas usurper celles d’autrui. La «capacité héraldique» est ainsi très «démocratique» en France, alors que d’autres pays réservent les armes à ceux qui font partie de la noblesse ou encore à ceux qui en ont reçu l’autorisation écrite d’un héraut ou d’un collège d’armes. Il y eut, cependant, plusieurs tentatives de réglementation très stricte sous la Renaissance et l’Ancien Régime: l’Armorial général de 1696 , à but fiscal, enregistra et créa des dizaines de milliers d’armes dans le royaume de France; l’ordonnance de Louis XV qui restreignait considérablement la capacité héraldique ne fut pas enregistrée par le Parlement comme contraire aux usages du royaume, elle resta donc lettre morte (1760). Diverses juridictions étaient compétentes en matière d’héraldique: les rois, les hérauts et poursuivants d’armes, très actifs au Moyen Âge, mais qui eurent dès le XVI^e siècle une réputation d’ignorance et qui disparurent sous la Révolution. Les hérauts de Napoléon I^er et de la Restauration, réservés à la parade, disparurent en 1830.

Dès 1615, Louis XIII créait un juge d’armes de France, dont l’office dura jusqu’en 1790 (sauf entre 1696 et 1701) et resta dans les mains des membres de la famille d’Hozier après 1641. L’héraldique officielle française s’incarna ensuite dans l’autorité du conseil du Sceau des titres, qui préparait les lettres patentes portant concessions d’armoiries des titrés et des villes. La commission du Sceau, créée par le roi en 1814, prépara le travail du garde des Sceaux du souverain; elle fut supprimée en 1830 par la monarchie de Juillet et le conseil du Sceau fut à nouveau créé en 1859, puis aboli une nouvelle fois en 1872 par la III^e République qui le remplaça par la direction des Affaires civiles et du Sceau au ministère de la Justice. Les tribunaux sont compétents pour juger toutes questions relatives aux armoiries qui sont considérées, de même que le nom et le titre, comme des attributs de la personne: l’armoirie, c’est le complément du nom, «c’est le nom sculpté et gravé» (Berryer). Normalement, les armes étant signe d’identité, seul le chef de famille a droit à les posséder «pleines», ou pures, les cadets devant «briser», ou modifier plus ou moins la composition; les familles ont abandonné cette pratique dès le début de l’Ancien Régime, hors les très grandes maisons et la première d’entre elles, celle de France ou de Bourbon. Tout un chacun a droit à porter une devise sous son écu, qui peut être encadré de supports, tenants, etc. Notre époque semble avoir abandonné le cri de guerre placé au-dessus de l’écu. Seuls les nobles de l’Ancien Régime et de la Restauration ont droit à un heaume plus ou moins tourné et orné, avec ses lambrequins et même son cimier (rares sont les familles françaises portant plus d’un heaume sur l’écu, alors que la coutume est plus courante en terres germaniques). Seul un titré authentique devrait porter la couronne correspondante au-dessus de l’écu puisque c’est le «titre visible», mais on connaît la déplorable inflation des couronnes de rang depuis le XVII^e siècle: un riche bourgeois n’hésitait pas à usurper une couronne de comte sur son argenterie. La noblesse de l’Empire a son code, mais la majorité de ses membres l’a abandonné, se ralliant aux anciennes coutumes. L’aîné des descendants d’un pair de France a implicitement droit au manteau d’azur doublé d’hermine et à la couronne à toque d’azur de l’ancêtre dont il porte le titre. Les femmes mariées portent généralement deux écus côte à côte, celui du mari à dextre et celui du père à senestre, avec les ornements extérieurs du mari s’il en a; une veuve entoure les écus d’une cordelière. Les jeunes filles ont l’habitude de prendre les armes du père dans un losange et sans ornement extérieur; seules les jeunes filles titrées (familles princières, ou d’Alsace et de Lorraine d’origine germanique) ont droit à la couronne du titre sur un écu en losange. Les ecclésiastiques sont soumis à un code spécial défini de façon précise par le Saint-Siège, mais depuis quelques années les prélats affectent de laisser de côté les armoiries. En 1974, tout Français a le droit d’arborer un écu à ses armes (à condition que ce ne soient pas celles d’un autre) et de mettre sa composition où il l’entend.

Encyclopédie Universelle. 2012.